Abstract
The first commercial planting of oil palms in Thailand took place in 1969 and by 2008 the planted area had expanded to 580,000 hectares. In recent years the rate of increase has averaged 12% per annum and in some southern provinces oil palms now challenge rubber as the main commercial crop. Traditionally, the main growing areas for oil palms have been in the south of the country, within 10 degrees latitude from the equator. Following the development of more drought tolerant planting material and research into improved methods of oil palm irrigation, the planted area has been spreading north into the provinces east of Bangkok at up to 15 degrees latitude. A feature of oil palm cultivation in Thailand is that it is a predominately small-holder industry with 72% of the planted area operated by farmers owning less than 50 rai (8 hectares). Expansion of the planted area is occurring as these small-holders convert their land from rubber, rice or other crops. Rubber is the most competitive plantation crop with a planted area of 2.45 million hectares, more than four times the area of oil palms, and with 2008 rubber production of 3.10 million tons. For a small farmer, mature rubber offers a higher annual income but it requires much more labor. Oil palms mature more quickly than rubber so the internal rate of return is better from palm. Rice is the least competitive in areas of southern Thailand where without irrigation only one crop per year can be grown. In that circumstance small-holder oil palms are reported to be six times more profitable than rice. In Thailand there is almost no expansion of oil palms into forest areas and no new development of large scale commercial plantations, with the largest plantation company occupying only 7,000 hectares. Although environmental regulations are generally well enforced there is little restriction on the issuing of licenses for new oil mills. As a result, there are 58 palm oil mills in operation, varying in capacity from very small loose fruit mills to conventional plants of up to 90 mt ffb/hour. Many oil mills do not have their own plantations and rely on small growers for their supply of fresh fruit bunches (FFB). This has led to intense competition between mills, much to the advantage of the small-holders, and it has been an important factor in the rapid expansion of plantings into new regions. In 2008, Thailand produced 1,544,000 tons of crude palm oil (CPO) of which approximately half was consumed domestically. A further 25% was converted into biodiesel for domestic fuel blends and the balance of 285,000 tons was exported around Asia and to Europe. According Thailand?s National Oil Palm Development Plan the area of oil palms is expected to continue its rapid expansion over the next five years, from 580,000 hectares in 2008 to 872,000 hectares by 2012. During this period annual production has been forecast to increase from 1.54 million to 2.51 million tons (Source: National Oil Palm Development Plan-Office of Agriculture Economics).Los primeros cultivos comerciales de palma de aceite en Tailandia se realizaron en 1969, y para el año 2008 el área cultivada se había incrementado a 580.000 hectáreas. En los últimos años la tasa de crecimiento promedio ha sido del 12 por ciento anual y en algunas provincias del sur la palma de aceite está a punto de sobrepasar el caucho como el principal cultivo comercial. Tradicionalmente, las principales áreas cultivadas con palma de aceite han sido en el sur del país, hasta una latitud de 10 grados con respecto al ecuador. Luego del desarrollo de materiales de siembra que ofrecen mayor resistencia a las sequías y de nuevos métodos de irrigación para la palma de aceite, se han incrementado las áreas cultivadas hacia el Norte, en las provincias localizadas al oriente de Bangkok y hasta 15 grados de latitud. Una característica de los cultivos de palma de aceite en Tailandia es que es predominantemente una industria de pequeños propietarios, siendo el 72 por ciento de las áreas sembradas operadas por agricultores con menos de 50 rai (8 hectáreas). La expansión de las áreas sembradas se está presentando en la medida en que estos pequeños propietarios reemplazan sus cultivos de caucho, arroz y otras siembras. El caucho es el cultivo más competitivo, con áreas sembradas de 2,45 millones de hectáreas, más de cuatro veces el área sembrada con palma de aceite, y la producción de caucho fue de 3,10 millones de toneladas en el 2008. Para los pequeños agricultores, una plantación madura de caucho ofrece un mayor ingreso anual, pero requiere de mucha más mano de obra. La palma de aceite alcanza la madurez más rápidamente que el caucho, así que su tasa interna de retorno es mejor. El arroz es el cultivo menos competitivo en el sur de Tailandia, donde solo se lograr una cosecha anual en las áreas que no tienen irrigación. En estas condiciones, se calcula que un pequeño cultivo de palma de aceite es seis veces más rentable que el arroz. En Tailandia casi no se presenta la expansión de cultivos de palma de aceite en áreas forestales y no hay desarrollos de plantaciones comerciales a gran escala, dado que la compañía más grande ocupa solamente 7.000 hectáreas. Aunque las leyes ambientales generalmente se hacen cumplir, hay pocas restricciones para obtener licencias para plantas de beneficio. Consecuentemente, existen 58 plantas de beneficio en operación, las cuales van desde plantas muy pequeñas para procesar frutos sueltos hasta plantas convencionales con capacidades de hasta 90 m RFF/hora. Muchas de las plantas procesadores no cuentan con cultivos propios y dependen de los pequeños agricultores para el suministro de racimos de fruto fresco (RFF). Esto ha generado una fuerte competencia entre las plantas procesadores, lo que ha beneficiado a los pequeños productores y ha sido un factor importante en el rápido crecimiento de las nuevas siembras en algunas regiones. El en año 2008, Tailandia produjo 1.544.000 toneladas de aceite de palma crudo (APC), de las cuales aproximadamente la mitad se consumió en el mercado doméstico. Otro 25 por ciento se convirtió en biocombustibles para mezclar localmente con combustibles, y las 285.000 toneladas restantes se exportaron a otros países asiáticos y a Europa. Según el Plan Nacional de Desarrollo de la Palma de Aceite de Tailandia, el área cultivada con palma de aceite continuará creciendo en los próximos cinco años, de las 580.000 hectáreas cultivadas en el año 2008 a 872.000 hectáreas en el año 2012. Se proyecta que la producción anual en este mismo periodo se incrementará de 1,54 millones a 2,51 millones de toneladas (Fuente: Plan Nacional de Desarrollo de la Palma de Aceite Departamento de Economía Agrícola).